El espacio público de San Juan frente a los retos de la pandemia

El análisis de campo realizado en la investigación permite afirmar que San Juan carece de espacios públicos amplios con las facilidades necesarias para garantizar la prevención y control de la propagación de enfermedades contagiosas como el COVID-19. San Juan tiene 1m2 de parque por persona cuando se recomienda 10m2 (^{World Health Organization 2016}). Esta afirmación se hace partiendo de la comparación con medidas adoptadas en espacios públicos de distintas partes del mundo como: marcas para mantener el distanciamiento social, dispensadores con desinfectante y paneles informativos (^{CDC 2020}). Aunado a esto, el modelo urbano que caracteriza a la isla en general es el de ciudad dispersa, que prioriza el uso del vehículo privado sobre la movilidad alternativa. Analizar el desarrollo urbano de San Juan es fundamental para entender los espacios públicos en relación con el modelo de ciudad. La baja densidad de las zonas residenciales destaca como una característica relevante. El área metropolitana, donde vive más de la mitad de la población de la isla, presenta la mayor parte de los servicios, y cuenta con espacios públicos variados. No obstante, la desconexión de la red urbana, la baja calidad de las aceras y el transporte público ineficiente dificulta su uso a las personas que no viven en sus cercanías.

Debido a factores relacionados con la salud, muchos de los adultos mayores no conducen, esto, vinculado a que el transporte público de Puerto Rico es ineficiente y a que las calles no cuentan con aceras adecuadas para los desplazamientos peatonales, limita a las personas de edad avanzada disfrutar de las bondades de los espacios abiertos. Según las estadísticas 25% de la población puertorriqueña tiene sesenta años o más ^{(“Perfil PR y El Mundo 2021” 2021}). Diversos estudios han revelado la influencia del entorno a escala de barrio y de espacio público en la salud, la actividad física y el bienestar de las personas mayores (^{Lak et al. 2019}). Por tanto, si el espacio público no presenta una adecuada accesibilidad y además no se establecen medidas para permitir su uso seguro en momentos de pandemia, la población mayor se ve obligada a un confinamiento indefinido en sus hogares o centros de cuido, tal como la encuesta realizada para este estudio reveló que ocurrió durante el periodo de restricciones motivo del COVID-19 en San Juan. Así como los adultos mayores, los niños se vieron afectados por estas medidas restrictivas. En Puerto Rico hubo un confinamiento casi total durante gran parte del 2020 que se mantuvo hasta inicios del 2021, cuando no solo los espacios cerrados sino también el espacio público permaneció prácticamente desolado. La recreación en el espacio público al aire libre es fundamental para su desarrollo ya que cada día se aferran más a los videojuegos, cuyas consecuencias en la salud dependen de la frecuencia y duración. Estudios en poblaciones de niños y adolescentes demuestran que una alta exposición a los videojuegos puede conducir a problemas de distracción, obesidad, ansiedad y otros (De ^{Pasquale et al. 2021}). La interacción social es primordial para aprender a compartir y generar empatía (^{Ordóñez-Camblor 2021}). El COVID-19 afecto este aprendizaje al mantener a los niños aislados en el interior de sus casas. Según los Cuadernos para la Acción Local del Fondo de las Naciones Unidas “Esta crisis puede y debería ser el punto de inflexión para un cambio de paradigma en la forma que diseñamos nuestras ciudades priorizando la planificación urbana integral centrada en las personas, y en sus diferentes etapas de desarrollo desde la primera infancia, adolescencia hasta la vejez, para lograr ciudades más verdes, seguras, saludables, inclusivas y preparadas ante el cambio climático y posibles pandemias futuras.” (^{Unicef España, Ciudades Amigas de la Infancia, and Child Friendly Cities Initiative 2020})

Asociado a las carencias del espacio público en cuanto a accesibilidad y capacidad de dar respuesta a la pandemia, se destaca también la ausencia de estrategias orientadas a disminuir el impacto de las amenazas naturales que constantemente afectan a Puerto Rico (^{Lizardi Pollock 2012}). Los espacios públicos podrían ser canalizadores de riesgos, no obstante, su diseño no contempla, en la mayoría de los casos, su propensión a las inundaciones, sismos y vientos huracanados, siendo estas amenazas cualidades intrínsecas de la Isla.

Santurce conecta al Viejo San Juan con el centro urbano de Río Piedras (^{Sepúlveda-Rivera, Anibal & Carbonell 1988}). Se encuentra en el litoral norte de Puerto Rico, extendiéndose desde la Bahía de San Juan hasta la Laguna San José. Delimita al sur con el Caño Martín Peña. Tiene una población aproximada de 65,376 habitantes según el Census Reporter ^{(Census Bureau, 2019}), siendo el barrio más poblado de Puerto Rico según los datos de la Encuesta de la Comunidad 2010-2014 (^{State Data Center de Puerto Rico (SDC-PR) 2021}). Cuenta con servicios básicos y espacios para habitar, trabajar y recrearse. Eliseo Colón Zayas, profesor de estudios culturales, señala que “En tiempos del coronavirus y de distanciamiento social, la gente de Santurce vive en un espacio semi-urbano, aprovechándose de la cercanía de los lugares necesarios para su día a día, sin grandes problemas de desplazamientos.” (^{Col, 2020}). A pesar de esto, no existe una conexión peatonal eficiente entre los espacios públicos de Santurce.

El espacio público puede contribuir a que las personas no se sientan aisladas y al mismo tiempo garantizar las medidas necesarias para evitar el contagio de enfermedades. Tan solo el intercambio de miradas puede ser un acto de acompañamiento y solidaridad. Éste, facilita la vida activa, conecta a la comunidad e incrementa la salud física y emocional de las personas. Como plantea Gehl (^{Gehl 2010}): “El amplio espectro de actividades y actores que tiene cabida en el espacio público evidencia el rol que éste ocupa como un lugar potenciador de los lazos sociales. El hecho de que todos los grupos sociales, más allá de su condición etaria, social o económica, pueden encontrarse en el espacio urbano mientras desarrollan su vida diaria es un testimonio sobre su importancia”. Por otra parte, que en un terreno común exista diversidad promueve la equidad, así como la empatía y el enriquecimiento cultural. En este sentido, el geógrafo y urbanista Jordi Borja afirma que “Las identidades individuales se manifiestan aceptando la diversidad de los otros y las identidades colectivas se construyen en el espacio público.” (^{Borja and Muxi 2000}) El reconocimiento del espacio público para la salud mental y física invita a buscar soluciones para garantizar su uso seguro, contrario a las medidas prohibitivas o excesivamente restrictivas que se han buscado implementar en tiempo de pandemia.

Análisis de mapas, planos y observación en sitio

Equipamiento: Se evalúa la dotación adecuada de mobiliario para la demanda del espacio, así como el acceso a servicios dentro o en sus cercanías. El estudio evidenció que aquellos espacios insertos en la trama urbana pueden compensar la carencia de algún servicio con los locales comerciales cercanos. En el caso de los espacios públicos aislados esto no es posible, por lo que la carencia de equipamiento afecta el tiempo de permanencia. En general ninguno de los espacios cuenta con baños públicos, y para aquellos que tienen juegos para niños esta carencia se hace notoria si no están cerca de establecimientos cercanos con servicios. La iluminación deficiente en horas de la noche también es un factor determinante en el uso de los espacios públicos. En las plazas y parques analizados se evidenció una disminución drástica del uso en horas de la noche. Esta situación cambia cuando ocurren eventos especiales como conciertos o cine al aire libre, que logran retener a las personas al incrementar el sentido de seguridad.

Movilidad: El sistema de transporte público de San Juan en general no es eficiente debido a la planificación centrada en el automóvil privado. El estudio reflejó que los espacios con mejor accesibilidad alternativa tienden a ser los más visitados. En espacial los que se encuentran insertos en la retícula, que facilita su acceso caminando o en bicicleta.

Espacios verdes y biodiversidad: Las plazas con mayor cantidad de árboles generan un agradable microclima que marca una diferencia de varios grados de temperatura con respecto al entorno urbano circundante. Esto contribuye a que las personas permanezcan por más tiempo en el espacio y durante más horas del día. Los espacios públicos con vegetación escaza no logran mantener a los usuarios en las horas de mayor asoleamiento y tampoco se perciben como bolsillos verdes de la ciudad.

Arquitectura y urbanismo: Los espacios públicos insertos en la trama urbana y con una escala proporcional al contexto urbano contribuyen con el sentido de orientación, y tal como propone ^{Gehl (2010}), propician el contacto y la socialización. El respeto a los árboles longevos y la incorporación de murales o esculturas de artistas puertorriqueños que conectan con la cultura local facilitan la identificación y apropiación debido a que tienen valores identitarios únicos. Así mismo, aquellos que cuentan con locales de comida y productos locales, permiten conectar con la cultura culinaria, la música y las características particulares de la fiesta puertorriqueña. Se destaca como rasgo positivo en esta categoría la conexión visual hacia el mar que permiten algunos de los espacios públicos analizados y que en general fue negada en el resto de la trama. De los espacios analizados el de menor éxito resultó ser la Plaza Las Nereidas, que se encuentra aislada por calles que la confinan en una isla dificultando su accesibilidad. Al no contar con ningún atractivo que motive su uso, se ha relegado a espacio de deambulantes y actividades poco cívicas. En general, los resultados de la investigación reflejan que las plazas bordeadas por calles rápidas y muros resultaron ser las menos exitosas. Igualmente, aquellas que no cuentan con actividades comerciales en sus inmediaciones y no tienen continuidad visual, peatonal o de actividades.

Reducción de riesgos: Los espacios públicos podrían configurarse como áreas de gestión de riesgo de la ciudad, ya que San Juan presenta amenazas como: huracanes, inundaciones, marejadas y sismos. No obstante, no existen estrategias orientadas en este sentido. El Parque la Ventana al Mar es el único que presenta una estrategia de gestión de riesgos estructurada, al menos en cuanto a marejadas y alzas del nivel del mar. Un análisis histórico de las inundaciones que han ocurrido en los últimos años permite afirmar que esta plaza no ha sufrido daños evidentes debido a inundación. Como estrategia de gestión de riesgos se destaca la barrera de piedra y la elevación con respecto al nivel del mar, lo cual garantiza su protección.

Habitabilidad: Este criterio evalúa aspectos vinculados al mantenimiento (como limpieza) y otros de orden perceptivo (sensorial) como la calidad del aire y accesibilidad. Se destaca que las plazas ubicadas en las zonas turísticas que tienen otros atractivos en sus inmediaciones como comercio, restaurantes, bares y accesos a la playa tienen mejor mantenimiento. Esto evidencia una sinergia en la cual el espacio público constituye una pieza fundamental dentro del sistema urbano que favorece el desarrollo de la comunidad, configurándose en muchos casos como hito referencial a partir del cual identificar otros espacios sociales y comerciales del lugar. Por tanto, su mantenimiento parece vinculado a la prosperidad del lugar. En general los espacios públicos de Santurce no cuentan con los criterios necesarios para pasar una evaluación de diseño universal.

Emocional y comportamiento: Este criterio aborda cualidades como: diversidad, inclusión, capacidad de acoger expresiones sociales y/o artísticas. Destaca el Parque de “skate” como espacio público resultado de una iniciativa comunitaria multifase para desarrollar un espacio de patinadores, jardín y zona de pesca. En este parque suceden con frecuencia actividades sociales y/o artísticas en un ambiente diverso e inclusivo en el que los habitantes del sector y asiduos visitantes han sido partícipes de las decisiones y desarrollo. Otros espacios públicos que muestran algunos de estos atributos son: la Plaza de los Salseros, creada como homenaje a los músicos salseros puertorriqueños y en la que suelen realizarse conciertos y otras expresiones artísticas; el Parque la Ventana al Mar, en el que se realizan conciertos, recitales, cine al aire libre, ejercicios y actividades diversas. La Placita de Santurce muestra una amplia diversidad en sus locales, varios de ellos presentan música en vivo. En esta plaza se puede encontrar una gran variedad culinaria y de ambientes, lo cual le otorga la cualidad de diversa e inclusiva. La Plaza Antonio Barceló también presenta actividades que generan pertenencia hacia los habitantes del lugar, como, por ejemplo, mesas para jugar dominó (actividad muy arraigada a la cultura puertorriqueña), una tarima para expresiones artísticas y musicales y parque de niños.

Economía local: Los espacios públicos pueden facilitar la economía local y constituirse en nodos de interacción social propicios para incentivar el comercio. Entre los espacios analizados la Placita de Santurce destaca en su contribución a la economía local. Como característica distintiva destaca que está inserta en medio de restaurantes y en torno al Mercado de Santurce, en el cual se pueden encontrar alimentos y artesanía procedente de distintas partes de la isla. Esta configuración de espacio público inserto en la trama y su actividad comercial local garantiza el éxito de este importante criterio. Espacios públicos como el Parque la Ventana al Mar, la Plaza Antonio Barceló, el Parque Jaime Benítez y la Plaza Antonia Quiñones al estar insertos en la trama favorecen el comercio circundante. En estos espacios públicos suelen realizarse actividades como cine al aire libre, conciertos y otras actividades que se apoyan en el comercio local. Los espacios públicos que están fuera de la trama obligan al uso puntual. Por tanto, como conclusión de este criterio se establece que la inserción en la trama contribuye a que el espacio público sea un facilitador de la economía local, más aún si esta economía forma parte de sus atributos, como ocurre en la Placita de Santurce.

Flexibilidad: Los espacios públicos con programas y áreas muy definidas como la Plaza Antonia Quiñones tienen menos flexibilidad que aquellos en los que la comunidad tiene mayor participación en la definición de usos y actividades. Este es el caso del Parque de “skate” que, al configurarse por la acción comunitaria, es el más flexible en cuanto a definición de actividades y funciones puesto que fue concebido acorde a los requerimientos de la comunidad. No obstante, atiende principalmente requerimientos del grupo etario más joven, lo cual se evidencia en el tipo de actividades y en que no tiene facilidades para personas mayores o con movilidad reducida. En los parques Ventana al Mar y Jaime Benítez, el área con césped permite que las personas se sienten con sus sillas plegables o con mantas a merendar, escuchar música, ver cine al aire libre o conversar, cualidades que reflejan la flexibilidad del espacio público de adaptarse a las necesidades de los usuarios.

Seguridad - Prevención: Con este criterio se analiza la confianza y protección ante fenómenos que ponen en riesgo la salud de las personas, específicamente por riesgo de contagio por pandemias. El estudio de campo mostró que ninguno de los espacios analizados cuenta con algún tipo de prevención como información, dispensadores para desinfección de manos, señalización o marcas de distanciamiento. En las visitas de campo se pudo observar que algunos de los espacios públicos, como los que tienen parques para niños, podrían representar riesgo de contagio por proximidad y contacto. Los parques Ventana al Mar, Jaime Benítez y Barbosa debido a la amplitud facilitan el distanciamiento. En el otro extremo se encontraría la Placita de Santurce, cuyos espacios resultan reducidos para la demanda y el cumplimiento del distanciamiento.

Encuesta sobre el uso de los espacios públicos en Santurce antes y durante la pandemia del COVID-19

La encuesta sobre los espacios públicos en Santurce y su uso antes y durante la pandemia del COVID-19 escogidos para la investigación fue realizada en línea, durante los meses de marzo, abril y mayo del 2021. Se utilizó el recurso de Google Forms, que también permite compartir fotos de los espacios. En Puerto Rico el confinamiento se llevó a cabo mediante una orden ejecutiva a partir de marzo del 2020. Por tanto, la encuesta se realizó a un año de esto ocurrir y cuando todavía existían restricciones con relación al cierre de comercios, espacios recreativos y espacios institucionales o de servicios. Se compartió a través de las redes sociales, especialmente en páginas y grupos de residentes de Santurce. El espacio virtual era aún considerado el más seguro para este tipo de interacción. A su vez, permite un gran alcance y no se limita a un horario o lugar específico.

Los resultados de la encuesta muestran algunas similitudes con el estudio de Gehl pero también marcadas diferencias. El uso de los espacios públicos en Santurce, por ejemplo, no incrementó, sino que mermó. Esto puede deberse a miedo al contagio, pero también a las prohibiciones de las órdenes ejecutivas del gobierno de Puerto Rico. Hasta el momento que se redactó el artículo participaron 61 personas. La mayoría (68.9%) fueron mujeres. De estos participantes 29.5% fluctuaban entre las edades de 21 a 30 años, seguido por 24.6% de 41 a 50 años y 18% mayores de 60 años.

Como se puede ver en la primera gráfica (Figura 5) el espacio público más frecuentado antes y durante la pandemia según esta encuesta es el Parque la Ventana al Mar en el área del Condado. Este parque se caracteriza por ser un espacio amplio con uno de sus flancos abierto hacia el mar con una ubicación estratégica dentro de la trama. Aunque experimentó una disminución en su uso de un 74.1% a un 34.5%. En términos generales 44.8% de las personas no visitó ninguno de los espacios públicos estudiados durante la pandemia.

El segundo espacio más frecuentado antes de la pandemia era la Placita de Santurce (56.9%), que se caracteriza por tener una gran variedad de locales de comida y bebida en torno al mercado. Ésta es una de las zonas de fiesta preferidas de la ciudad. Antes de la pandemia solía concentrar gran cantidad de personas en sus calles y recodos entre locales de comida y música. Su carácter confinado fue determinante en que el uso mermara drásticamente durante la pandemia. El Parque del Indio y la Plaza Antonia Quiñones se ubicaban en un tercer lugar de preferencia antes de la pandemia. Ambos presentan características similares en cuanto a estar ubicados dentro de la trama, tener parque de niños y espacios amplios y diversos.

Durante la pandemia la selección de parques para el disfrute cambió, siendo los preferidos aquellos más abiertos y amplios, como Ventana al Mar, del Indio y Jaime Benítez. Estos parques facilitan el disfrute a la vez que permiten el distanciamiento recomendable.

Figura 5. Uso de los espacios públicos analizados antes y durante el COVID-19. (Información obtenida de encuestas a los usuarios). 

Como se puede observar en la gráfica a continuación (Figura 6), aunque un 40.4% de las personas se sienten seguras en todos los espacios estudiados, el espacio en el que se sienten más inseguras es la Placita de Santurce (29.8%). El factor seguridad en los espacios públicos de Puerto Rico está asociado a la criminalidad. En muchos casos la hora, vinculada al factor iluminación, es determinante, pero en el caso de la Placita de Santurce la inseguridad es principalmente producto de la aglomeración (antes de la pandemia), que facilita actos delictivos menores como robo de carteras.

En cuanto a libertad de expresión, la mayoría de las personas se sienten más libres en el Parque la Ventana al Mar (59%) y le sigue la Placita de Santurce (46.4%). Ambos espacios tienen cualidades muy distintas. La Ventana al Mar es un espacio abierto con una gran extensión de césped sin barreras y con una vista amplia al mar, características que le otorgan la versatilidad de ser adaptada a distintas actividades y requerimientos de los usuarios. Además, permite manifestaciones culturales y sociales, lo cual influye en la sensación de libertad de expresión. En el caso de la Placita de Santurce, su cualidad principal es la de espacio representativo de la cultura puertorriqueña. En esta plaza la música, comida, bailes y dinámicas son reflejo de la cultura y del carácter identitario del país. Estas cualidades son determinantes en la sensación de libertad de expresión ya que facilitan la identificación y espontaneidad.

Figura 6. Libertad de expresión y percepción de seguridad. (Información obtenida de encuestas a los usuarios). 

Como se puede observar en la última gráfica (Figura 7) el uso principal que se reportó en las plazas y parques fue llevar a los niños a jugar y ejercitarse, lo que demuestra la necesidad de que los niños puedan salir del encierro de sus casas. Este es uno de los puntos que coincide con el estudio de Gehl. Las encuestas también mostraron un aumento en la población adulta realizando actividades deportivas durante la pandemia. Este aumento es debido a que muchos gimnasios cerraron o a que la gente prefirió dejar de asistir a sus instalaciones para evitar espacios cerrados, y decidieron volcarse hacia los espacios públicos.

El espacio menos utilizado por los encuestados fue la Plaza de los Salseros (de 3.4% a 0%), seguido por el Parque de “skate” (de 5.2% a 2.7%). Esto debido, más que a la pandemia, a la poca accesibilidad y desconexión de estos espacios de la red urbana.

Figura 7. Actividades principales por espacio público analizado y modo de transportación utilizado. (Información obtenida de encuestas a los usuarios). 

La mayoría de las personas encuestadas manifestaron que solían acceder a los espacios públicos en su automóvil, debido al modelo urbano disperso de San Juan que se describió en el Marco Teórico. Solo la Plaza Antonia Quiñones y el Parque Jaime Benítez registraron un número alto de personas que accedieron caminando. Como cualidad común, estos espacios públicos se encuentran insertos en las áreas con mayor densidad de viviendas. Al Parque Jaime Benítez son más los que llegan en bicicleta que en transporte público, siendo éste el único de los espacios públicos analizados que cuenta con un carril de bicicletas. Por tanto, se puede concluir que la localización, la densidad poblacional y la accesibilidad son determinantes en el uso de medios alternativos de movilidad.